Ce 27 avril 2023, la France célèbre les 175 ans de la fin de l’esclavage dans ses colonies. Dès le milieu du 17eme siècle, des navires négriers partaient du Havre, de La Rochelle, de Bordeaux ou de Nantes pour acheminer des hommes d’origine subsaharienne. Des centaines de milliers d’Africains seront ainsi déportés pour travailler dans les colonies fraichement conquises.
Tout commence en 1642 lorsque Louis XIII, roi de France, autorise la traite des Noirs. Après plus d’un siècle, une première tentative d’émancipation aura lieu le 4 février 1794. C’est Robespierre et les députés de la Convention qui sont à la manœuvre mais l’abolition, appliquée dans toutes les colonies françaises sauf à l’île Bourbon (Ancien nom de la Réunion ) et aux Mascareignes (archipel de l’océan Indien) fut révoquée en 1802.
Le deuxième décret est, quant à lui, signé le 27 avril 1848 sous l’impulsion de Victor Schœlcher, journaliste et homme politique français, qui aura passé sa vie à la lutte contre l’esclavage des Africains dans les colonies françaises. En 1831, après un séjour à Cuba, Schœlcher affirme dans la Revue de Paris : « les esclaves sont des hommes, donc sont libres de droits ».
En 1834 est fondée la Société française pour l’abolition de l’esclavage. Le Martiniquais Cyrille Bissette, l’un des grands artisans de l’abolitionisme en France, demande en juillet 1835, l’abolition immédiate de l’esclavage dans les colonies françaises et propose un plan « de réorganisation sociale sans esclavage ». Il demande à ce qu’un décret soit adopté pour « l’instruction primaire gratuite et obligatoire ». Il sera expulsé de Martinique après avoir réclamé pour les « hommes de couleur » (mulâtres, métis), « des droits civiques égaux à ceux des colons ».
En mai 1840, une commission est instituée par décision royale, pour étudier les questions relatives à l’esclavage. Le sujet de l’étude se poursuivra jusqu’en 1843 et permettra de faire évoluer la réflexion sur la nécessité de l’émancipation.
Le décret final sera signé 5 ans plus tard, abolissant ainsi définitivement l’esclavagisme en France.