L’Institut Pasteur vient de désigner sa nouvelle directrice générale. Elle se nomme Yasmine Belkaid. La décision a été prise par le conseil d’administration de l’Institut qui lui confie un mandat de 6 ans à la tête de l’institution fondée en 1888 par Louis Pasteur. D’origine algérienne, Yasmine Belkaid est la deuxième femme à prendre la tête de l’Institut depuis sa création après la chercheuse en biologie cellulaire, Alice Dautry (2005 à 2013).
La professeure Yasmine Belkaid prendra ses fonctions en janvier 2024, mais le processus de sélection pour remplacer l’actuel directeur, Steward Cole qui arrive au bout de son mandat, s’est mis en place déjà depuis 2021. Le comité de recrutement qui a fait le choix de Yasmine Belkaid était présidé par la professeure Edith Heard, généticienne britannique spécialiste en épigénétique et directrice générale de l’EMBL, le Laboratoire européen de Biologie moléculaire basé à Heidelberg en Allemagne.
Née en Algérie en 1968, Yasmine Belkaid, a obtenu un master en biochimie de l’université des sciences et de la technologie Houari-Boumédiène, à Alger. Elle poursuit ensuite ses études en France où elle obtient un doctorat en immunologie à l’université Paris-Sud et à l’Institut Pasteur en 1996. Son champ de travail : Les réponses immunitaires innées à l’infection par Leishmania.
Par la suite, elle part pour les États-Unis afin de poursuivre un stage postdoctoral en biologie des parasites intracellulaires au laboratoire des maladies parasitaires du NIAID (NIH) Institut National pour les Allergies et les Maladies infectieuses. Sa carrière s’y poursuivra plusieurs années puisqu’en 2002, elle rejoint le département d’immunologie moléculaire du Cincinnati Children’s Hospital Medical Center, avant de réintégrer le NIAID en 2005 en tant que responsable de l’unité d’immunologie des muqueuses du laboratoire des maladies parasitaires.
À partir de 2005, elle occupe différents postes au NIAID et aux NIH (sous la direction de l’Algérien Elias Zerhouni entre 2002 et 2008). Aujourd’hui, elle dirige actuellement le Centre d’immunologie humaine de la National Institutes of Health (NIH), l’agence américaine chargée de la recherche médicale et biomédicale, ainsi que le programme Microbiome du National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Chercheuse de renommée internationale
Ses travaux se concentrent surtout sur la relation entre les microbes et le système immunitaire. Elle connait déjà très bien l’Institut Pasteur puisqu’elle y avait commencé une formation en maladies infectieuses avant de s’approprier d’autres domaines comme la parasitologie, la microbiologie, l’entomologie médicale, la virologie, l’immunité tissulaire, le microbiome ou encore l’immunologie humaine.
Suite à cette nomination, Yves Saint-Geours, président du Conseil d’administration de l’Institut Pasteur, déclare : « Grâce à son expertise scientifique, médicale et en santé publique, Yasmine Belkaid est à même d’impulser les programmes innovants qui permettront de renforcer le rayonnement international de l’Institut Pasteur en capitalisant sur son héritage, ses collaborations multidisciplinaires et sa capacité à former les futures générations de chercheuses et de chercheurs. Cette action est particulièrement nécessaire dans l’environnement hautement concurrentiel et devant les défis mondiaux et multisectoriels auxquels l’Institut est aujourd’hui confronté ».
Yasmine Belkaid s’est aussi exprimée lors de sa désignation en affirmant « qu’en tant que prochaine directrice générale, j’entends faire de l’Institut Pasteur l’un des principaux établissements de recherche en sciences du vivant et renforcer son rôle dans les domaines de la surveillance, de la prévention et de l’identification des pathogènes émergents à l’échelle mondiale ».
Yasmine Belkaid a publié plus de 220 articles scientifiques sur l’infection, l’immunité, l’immunologie, le microbiote et la nutrition. Elle a reçu de nombreux prix et distinctions, dont le Prix Robert Koch (2021), le Lurie Prize in Biomedical Sciences (2019) et le Prix Sanofi-Institut Pasteur (2016).
Elle est membre de plusieurs comités et conseils scientifiques, dont l’Académie américaine des Arts et des Sciences, l’Académie nationale de Médecine et l’Académie nationale des Sciences, mais aussi le Microbiome Technical Advisory Group de la Fondation Bill & Melinda Gates, l’Anti-Racism Steering Committee des NIH, l’American Society of Microbiology et le Scientific Resource Board de Genentech.
La professeure Yasmine Belkaid devient ainsi le 17e directeur général de l’Institut Pasteur depuis sa création par Louis Pasteur en 1887.